一方面，日军以东南亚各国“解放者”自居，实施的却是压榨政策
2015年2月13日，是领导缅甸独立的昂山将军百年诞辰，缅甸国内举行了盛大的纪念活动。昂山将军在二战中与日军合作的过往，显然并未被缅甸人视为污点。东南亚各国对于被日本侵略的这段历史，也确远不如中、韩两国这般看重。那么，日本占领东南亚期间，在当地实行了怎么样的政策呢？
1941年12月，日本以建立“大东亚共荣圈”为名，发动了太平洋战争。仅用半年时间，日军就打败英国、荷兰、美国等西方殖民者，攻陷缅甸、马来亚、新加坡、荷属东印度（印尼）和菲律宾等地。加上战前已实际控制的泰国与法属印度支那，日本成功占领了面积386万平方公里、人口1.5亿的东南亚。
占领初期，日本在这些地区采用不同的统治政策。对于泰国与法属印度支那，日本保留其原有政治体制，实行间接控制；对于菲律宾、缅甸等，给予名义上的独立和一定的自治权，使之成为“大东亚共荣圈”下的“同盟国”；其余马来亚、荷属东印度等地区，则由日本设军政府，直接统治。①
日本控制东南亚，最主要的目的是攫取资源，如东条英机说，“大东亚战争的关键，一方面在于确保大东亚的战略据点；一方面在于把重要资源地区收归我方管理和控制之下，由此扩充我方的战斗力量……”东南亚被视为日本的矿业、农业基地，提供战争所需石油、矿物和粮食。如日军占领荷属东印度的油田后，扩大开采，1943年生产4961万桶、1944年生产3691万桶；在越南掠夺大米，1940年征收46.8万吨，1943年增加至102.3万吨。由于战争需要，日军改变了东南亚的经济结构，让很多地区改种军需物资，以至粮食不足，引发大规模饥荒。②
为方便掠夺物资，日军在占领区大肆发行军用票。马来亚市面上原本仅有2亿元货币，日军来到后，相继发行军用票70—80亿元。据说“最初军票上还印有号码，后来连号码也没有了。”③此外，日军还在东南亚用所谓“勤劳奉仕”的名义，强征劳工。为建泰缅铁路，有10万亚洲劳工、1.6万名盟军战俘死于非命。有统计显示，在日本占领期间，有数十万印尼人被征发，随日军到缅甸等地作战，其中90%死在了战场。日本自称是东南亚各国的“解放者”，显然与事实不符。④
“大东亚共荣圈”宣传画另一方面，多数东南亚独立运动领袖与日军合作，迄今仍被尊崇
随着在太平洋战场的溃败，日本急于整合东南亚各国力量，以图扭转战局。1942年设立大东亚省，1943年召开大东亚会议——出席者有代表伪国民政府的汪精卫、伪满洲国总理张景惠、泰国代表万外、自由印度临时政府首领鲍斯、菲律宾总统劳威尔、缅甸总理巴莫。会议上通过《大东亚共同宣言》，表示要为“大东亚战争”的胜利而尽力。
作为对抗同盟国的一种手段，战争后期，日本逐渐让更多东南亚国家走向“独立”。1945年3月，日军推翻了印度支那的法国殖民当局，宣布越南、老挝、柬埔寨三国“独立”。同时扩大东印度群岛、马来亚的自治权，允许成立“印尼独立筹备委员会”。在日本投降前夕，印尼获得独立。
一方面，东南亚各国的“独立”或“自治”，不是完全意义上的。另一方面，则确实让“大多数人民感觉再度成为独立国家的公民是一种骄傲，而不会同意重又成为外国势力下的臣民”。⑤这意味着，当日本退出后，东南亚人不会再允许欧美殖民者恢复统治。
日本摧毁原有殖民当局后，更多当地人获得参政机会。如东印度群岛的中央议会主席是后来的“独立之父”苏加诺，其全部43名议员中，有41名是印尼裔。而在荷兰统治时期，印尼裔议员只占议会人数的一半。到日本投降前，除了少数最高职位，大部分行政官员都已是印尼人。出于战争目的，日本为印尼训练的“乡土防卫义勇军”，成为印尼共和军的基础力量。⑥
以昂山将军为首的缅甸“三十志士”是在接受了日军训练后，组建缅甸独立军，随日军回国与英军作战。昂山将军后来当过亲日政府的国防军总司令、国防部长，其他受训者也成为缅甸的军政要人。⑦菲律宾第三共和国首任总统罗哈斯、长期任外交部长的罗慕洛，同样有与日军合作的历史。“自由印度”领导人鲍斯的头像，至今被挂在印度国会议事堂上，与著名的甘地、尼赫鲁并列。
基于以上原因，以及日本战后通过赔偿、援助、投资和贸易，很大地促进了东南亚发展，最终使东南亚人最大程度上谅解了日本。这也就是为什么，曾与日本侵略者合作过的昂山，依旧会被缅甸民众所爱戴。
1943年11月5日，参加大东亚会议的各政权首脑。左起：巴莫、张景惠、汪精卫、东条英机、万外、劳威尔、鲍斯注释：
①刘冰：《试析第二次世界大战期间日本对东南亚的占领政策》，《历史教学》1987年第8期；②④梁志明：《论日本对东南亚的占领及其影（1941—1945）》，《世界历史》1995年第4期；③高芳英：《二战期间日本对东南亚的侵略、奴役和掠夺》，《苏州大学学报（哲学社会科学版）1995年第3期；⑤（英）霍尔：《东南亚史》（下），商务印书馆，1982年，第937页；⑥周益群：《日本在印尼的统治政策及其影响》，《东南亚研究》1987年第3期；⑦（缅）觉迎：《缅甸国父：昂山将军》，《东南亚纵横》，2002年第11期。
