按照规划，我国对月球的探索分为四步：

第一步是“绕”，也就是“嫦娥一号”绕月工程，经过一年多的绕月飞行，获取月球表面三维影像、分析月球表面有关物质元素的分布特点、探测月壤厚度、探测地月空间环境等。

第二步是“落”，包含三次任务，分别是“嫦娥二号”轨道探测任务和“嫦娥三号”、“嫦娥四号”探测器“软着陆”与月面巡视探测任务，形成月球“软着陆”探测的基本能力。

第三步是“回”，核心任务是实现无人探测器在月球表面采样返回。探测器着陆到月面后将进行撞取和采取两种方式的采样，“按目前设计，顶多挖一公斤。”

在顺利完成前三步的工作后，如果条件具备，将实施开展载人登月——亦即真正意义上的“登月”，逐步建立无人值守的月球基地，直至建立有人驻留的月球基地。

中国科学院院士、中国月球探测首席科学家欧阳自远表示，“根据中国的科学技术进步水平、综合国力和国家整体发展战略，近期我国的月球探测应以不载人为宗旨。”

应该说，这种态度是理性的、科学的，登月是无比浩大的系统性工程，不能搞“大跃进”。根据历史经验，上述四个阶段的探月任务，一步比一步难，苏联就陷在第三步没能跨过去。

1966年2月，苏联首次进行了有控制的月球软着陆，4个月后，美国才实现月球软着陆。1968年9月，苏联首次实现绕月返回，3个月后，美国则用“阿波罗8号”首次实现载人绕月球返回，并于第二年实现载人登月，3年内共登月6次，而苏联只能用无人探测器取样返回。

简单一个“回”字，有人和无人是本质的区别，飞船的功能、火箭的运载能力、安全的生命维持系统、成熟的飞船返回技术等等，都不可同日而语。

研究月球，就是为人类的未来发展寻找出路。地球上现有的煤大概能烧七八十年，石油、天然气大概能用四五十年，铀矿（原子能发电的原料）也不过四五十年，能源问题会日益严重。

相比而言，月球上的氦-3（核聚变发电燃料）有可能解决地球上万年的能源需求，由于没有大气，光能发电前景也相当可观。此外，月球钛铁矿储量高达1500万亿吨，稀土元素资源量约225亿至400亿吨，磷、钾、钍、铀等元素的储量也很丰富。一旦地球资源枯竭，月球必是关注的焦点。

月球探索是一个系统性工程，将有助于提升整体科学技术水平。月球是离地球最近的天体，是开展深空探测的必由之路。如果能够在月球上建立发射基地，将极大提高外太空探索能力。

政治和文化上的因素也不得不考虑。目前，美国、俄罗斯、欧盟、日本、印度等国都在开展各自的月球计划，在欧阳自远院士看来，“假如不做月球探测，人家会瞧不起你。”

中国绕月探测工程总指挥栾恩杰认为，我国要实现登月“至少是20年以后的事。”

一个重要因素是中国火箭推力不足。我国现役的火箭，近地轨道、地球同步轨道的运载能力分别可以达到12吨和5.5吨，正在研发的“长征五号”火箭，分别可以达到25吨和14吨，可以让无人探测器到达月球轨道后再返回地球轨道，但无法载人。

相比而言，美国当年登月用的“土星5号”载荷近50吨，计划用来重返月球的“战神5号”，运载能力是“长征5号”的4倍。因此，“长征5号”的主要用途将是致力于空间站建设，要实现登月的话，还需要开发下一代火箭，这个过程可能需要20年以上。

此外，我国的测控系统还有待完善，宇航员生命维持系统还有待突破，用于登月的飞船与简单的载人飞船有天壤之别，也有待突破，整体科技人才队伍远远不够，都不可能一蹴而就。