1609年，意大利人伽利略与英国人哈略特几乎同时想到，利用荷兰人研制的“可将物体放大的镜片”来观察月球。伽利略自制了望远镜，它能将物体放大30倍。这个意大利人凭此首次观测到月面上星罗棋布的斑点，如同孔雀尾巴上的眼睛图案。

就此，他绘制了第一幅月面特征图。

也有业内人士认为，是哈略特，而非伽利略，成为地球上第一位观测到月球的“专家”。不过，有一个观点基本统一：伽利略声名远播，远大于哈略特。

1647年，德国人海威留斯出版了首部有关月球题材的科学专著《月图》。在每一个晴朗的夜里，海威留斯坚持利用自制望远镜观察月球，由此，他为专著配上铜版月面插图，还运用地球的地理名词为月面特征命名。于是，月球上也就有了“亚平宁山脉”和“高加索山脉”。

二战后，1964年，欧洲七国成立了“欧洲太空火箭开发组织”和“欧洲太空研究组织”。在英国的促成下，各国开始合力开发火箭发射系统。科学家们融合英国的“蓝光”洲际弹道导弹、法徳的运载火箭、意大利的卫星测试装置、比利时的地面发射站，以及荷兰的光纤传输系统等技术或设备，进行一系列的火箭试射。

虽然有所成绩，但因为二战的惨痛损失，当科技发展逐渐使“地球人”得以频繁涉足太空时，欧洲在月球探索领域却落后了一大截。二战结束后，欧洲经济破落，人才流失，许多科学家转而为美国或苏联工作。六七十年代，当苏联宇航员首次进入太空，美国宇航员率先登上月球时，欧洲人迫切感受到他们不能再这样停滞不前了。

所谓知耻后勇，1974年， 总部位于巴黎的欧洲航天局成立，现有17个成员国（奥地利、比利时、丹麦、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、葡萄牙、西班牙、瑞典、瑞士、英国）。它是欧洲国家政府间的空间探测和开发组织。欧航局官方宣言称，希望“集17国的人力、物力、财力，完成单个国家不可能完成的任务”。

欧洲航天局虽然成立，但欧洲的探月研究始于上个世纪80年代，最初只是停留在“纸上谈兵”的论证阶段，直到1994年，欧洲航天局才在贝阿滕贝格国际探月大会上正式提出了欧洲探月四步走计划：一、前期准备；二、月球着陆；三、在月球建设大型设施；四、在月球建设永久性居住基地。这标志着欧洲探月开始进入实质性阶段。

1995年，欧洲航天局确定了“智能1号”计划，并从1999年开始予以正式实施。经过4年的紧张建设，2003年9月27日，“智能1号”顺利升空，并在经过将近3年的绕月飞行后，于2006年9月3日，以每秒2公里的速度撞击月球，实现了欧盟首次定点撞月，从而使欧洲人骄傲地向世界宣布：“我们也到过月球了。”（左图为“智能一号”）

欧航局拥有充足的研发基金，它来自于各成员国根据本国GDP水平提供的相应比例资金和自愿捐款，其科研预算与开支均十分谨慎。“智能一号”升空前，欧航局曾制定了多项探月计划，最终未敢贸然实施。而“智能一号”升空时还携带两枚商用卫星，这大大降低了发射成本。

除了注重集体研发，欧航局也鼓励各成员国单独开展太空探索项目。2007年3月，德国航天计划负责人多林格表示：“我们正计划发射一艘装备高分辨率摄像头的月球探测器，进行为期四年绕月航行。”此外，英国和意大利都制定了自己的探月计划。

从欧航局成立到探月计划的实施，欧洲从未表现出“赤裸裸的”抢夺月球和未来太空战争战略制高点的意图，而是着重强调“科研价值，资源开发和实践人类梦想”。

欧航局探月计划首席科学家弗英曾在英国科学协会节上表示，欧洲希望在月球上建立一个“诺亚方舟”，将地球物种的基因存储起来，当地球遭遇核战争危机或小行星撞击时，人类的生命可以得到延续。