孙中山、黄兴等人在临时政府参议院合影唐德刚在《晚清七十年》一书中，依据“一些私人记述”，称武昌起义爆发时，孙中山正在美国典华城的一家中餐馆里打工。一天，“他正手捧餐盘自厨房出来为客人上茶”，突然有同事向他大叫一声：“老孙，有你一份电报。”孙中山一看，是黄兴叫他立刻回国。这一说法经过网络传播，变为“武昌起义时，孙中山在美国刷盘子”。同时，在很多人看来，孙中山回国后，“出任‘中华民国’第一任‘临时大总统’纯属意外”。
揆诸史料，以上说法，其实并不成立。
武昌起义爆发时，孙中山正在美国宣传革命、募集捐款；听到起义消息后，孙中山也没有急着回国，而是到英、法游说
武昌起义爆发时，孙中山确实在唐德刚说的典华城（即丹佛，位于科罗拉多州），但并没有在餐馆打工。1911年10月9日，也就是武昌起义前一天，孙中山在给李是男（在旧金山的同盟会重要领导人）的信中说到筹款事宜，问他“除汇港急款之外，能否足万元否（连日前所支一切经费在内）？”“如果万元，则勿当照原议办理，将款用弟名付入银行”。①这封信是孙中山用旅馆的信笺所写，说明他当时正在Ogden（位于犹他州）的Marion旅馆。
美国华侨作家招思虹还专门到丹佛，找到孙中山当年住过的旅馆“布朗宫”（Brown Palace Hotel），发现了他1911年10月10日的入住记录，签名是ys.sun（即孙逸仙）。此外，招思虹还找到1911年10月7日的一期《科罗拉多丹佛日报》，上面有致公堂刊登的广告，谓“特派孙文大哥、黄芸苏先生二位游埠，发挥洪门宗旨……届时敬请汉族男女同胞到聆伟论”。可见武昌起义时，孙中山是在丹佛宣传革命，向华侨募款，而非“刷盘子”。②事实上，孙中山在海外经济固然拮据，但有致公堂和华侨周济，断不必去餐馆打工的。
至于黄兴的电报，据孙中山回忆，“武昌起义之次夕，余适行抵美国哥罗拉多之典华城。十余日前，在途中已接到黄克强在香港发来一电”，但是因为密码本放在行李箱中，被先行运到了丹佛，孙中山在路上一直没有译出来。到了丹佛，孙中山才知道黄兴来电内容，谓“居正（之代表）从武昌到港，报告新军（中之同情者）必动，请速汇款应急”等。第二天，孙中山一边想如何为黄兴筹款，一边到旅馆大堂吃饭，他在阅读报纸时，“见电报一段曰：‘武昌为革命党占领’”。孙中山振奋不已，当即致电黄兴，“申说复电延迟之由，及余以后之行踪”。③由此来看，孙中山是从报纸上，而非黄兴电报中获知的武昌起义消息。
此后，孙中山并没有立刻启程回国，而是前往欧洲，游说英、法政要，希望他们能支持中国革命，不要借款给清政府。据孙中山回忆，获知武昌起义的消息后，“时予本可由太平洋潜回，则二十余日可到上海，亲与革命之战，以快平生。乃以此时吾当尽力于革命事业者，不在疆场之上，而在樽俎之间，所得效力为更大也。故决定先从外交方面致力。”④其间，路经圣路易斯时，孙中山已看到“武昌革命军为奉孙逸仙命令而起者，拟建共和国体，其首任总统当属之孙逸仙”的报道，也没有急着回国争总统之位。
1911年10月9日，孙中山致李是男函孙中山回国后，获得革命党、立宪派的共同支持，在当时无人能与之竞争临时大总统职位
对于南方成立临时政府的问题，早在1911年11月7日，黎元洪就开始征询各省意见。当时除革命党人外，不少原立宪派人士也主张“非孙莫属”。如11月14日，江苏都督程德全（原江苏巡抚）通电，“拟联东南各军政府，公电恳请孙中山先生迅速回国，组织临时政府，以一事权。中山先生为首创革命之人，中外人民皆深信仰，组织临时政府，非伊莫属”。原江北提督、新军第9镇统制徐绍祯说，“革命先觉，苟选大总统，微其人莫属”，属意孙中山。⑤
但由于孙中山迟迟没有归国，革命军一直未能建立统一政府。及至12月16日各省代表将在南京选举临时总统时，南北议和有了重大进展，双方取得虚位以待袁世凯的共识。随后，在南京、武昌两方争议推黄兴、还是黎元洪为大元帅，以暂行总统职权时，孙中山于12月25日回到了上海，这时距离武昌起义已有两个多月。
12月26日，黄兴、陈其美、宋教仁、汪精卫、居正等同盟会重要领导人在上海哈同花园开会，其间虽有争议——如同盟会内一贯“反孙”的章太炎所认为“若举总统，以功则黄兴，以才则宋教仁，以德则汪精卫”——但与会者最终仍一致同意，以孙中山为临时大总统候选人。这也可见孙的资历、名望和贡献，总体上是获得了多数革命党人承认的。
经过在上海、南京的两轮协商，17省代表同意于12月29日选举临时大总统，并决定以孙中山、黄兴、黎元洪三人为候选人。各省总共有43名代表，奉天、河南等省仅1人，江西、湖北等省则有5人，但每省都只能投一票。最终结果公布，孙中山16票，黄兴1票，黎元洪0票，全场代表起立三呼“中华共和万岁”。对孙中山的当选，居正认为，“可见当日会场多数代表之心理，虽多不属同盟会会员，而尊重同盟会之系统，并承认辛亥革命，完全为同盟会主动，则昭然若揭矣”。⑥这话除“完全”两字太过夸张外，大体符合事实。
孙中山当选后，收到各地贺电，如约翰内斯堡来电，“敬祝大总统建国大功，流名千古”；广东来电，“公任大总统……全国欢忭”。⑦黎元洪亦发来贺电，盛赞说，“先生当选，易胜钦贺！先生识高千古……不独四万万同胞之福，即东西各国莫不景仰高风，为中华民国庆！”⑧其后，孙中山从上海赴南京就职，有一万多人到车站送行，“过苏州，在车站附近欢迎者，不知凡几”“至无锡，各女生数百人，整列欢呼万岁”“常州、镇江迎者，复各万人”。进入南京，“城内人民填满街道，莫不欲瞻仰颜色”。⑨
综合以上材料来看，孙中山出任临时大总统，以待袁世凯“反正来归”，称得上是众望所归，自有其多年奋斗为依凭，绝非“意外”或“侥幸”所得。
临时大总统选举时的候选人名单注释
①孙中山：《致李是男函》（1911年10月9日），《孙中山全集（第1卷）》，中华书局2011年，第541、542页；②黄小坚：《关于孙中山与辛亥革命几个重要史实的辨析》，《华侨华人历史研究》2011年第3期；③④孙中山：《建国方略·心理建设》，北大历史系《中国近代史参考资料》，第217页；⑤关晓虹：《一个影响辛亥革命进程的偶然性因素——关于武昌起义后孙中山推迟回国的决定》，《近代史研究》1993年第3期；⑥罗福惠，萧怡编：《居正文集》，华中师范大学出版社1989年，第72页；⑦《孙中山当选临时大总统时所收电文》，《中国历史博物馆馆刊》1981年第3期；⑧⑨张宪文编：《共和肇始：南京临时政府研究》，南京大学出版社2012年，第139、143、144页。
