满铁的调查侧重东北、华北，涉及政、经各方面，为日军提供参考
满铁调查部是日本侵华期间，在中国设立的最大间谍机构。所谓“满铁”，即“南满洲铁道株式会”的简称，名义上是一家商业公司，实际是日本的“国策公司”，在经营满铁、开发满蒙的旗号下，为侵华服务。
1907年，满铁在总务部、运输部、矿业部、附属地行政部之外，设立调查部（不同时期，名称略有不同），负责“在满洲及其附近地区从事一般经济及惯例的调查”，其后任务扩大为“考察中国，特别是满蒙的各种法律及制度，调查产业、商业、交通等情况”，在天津、上海等地设立事务所，充当日本在华情报机构。①
建立初期，满铁从日本国内请来一批农林专家，对东北农业资源、生产状况、农村人口等进行实地调查。尤其是1931年，满铁对东北农村有两次大规模调查，一次是“满洲土地旧惯调查”，包括:一般民地、皇产、押地习惯、租权等专题；另一次是对“满洲国”下辖数十个县(村)的调查，涉及租佃关系、农具、农家经营、农村社会等。这些调查结果被编为50余册资料，为日军的殖民统治做参考。②
社业调查与北方调查也是满铁调查部的两项重要工作。前者调查与满铁经营直接相关的内容，如预计铁路线的勘查、铁路沿线的经济调查等。后者针对苏联，研究苏中关系、中东路前途等内容。③
“九一八”事变后，满铁又受军方委托，着手调查华北情况。满铁的经济调查会提出“设置华北经济工作调查机关计划”，即“立足于‘日满华’的经济协调，主要为了求得华北的经济工作的进展，要对华北及长江流域的资源、矿山、工业、交通、一般经济及利权进行调查，并收集情报和资料”。其目标是实现“华北独立”，让“所有之资源及居住人民可提供成立日本市场的充分价值”。④
具体的调查项目无所不包，譬如，政治方面有中国共产党与青年学生的思想问题、冀察政权与南京政权的从属关系；经济方面有外国势力和南方势力与华北财阀的依存关系、华北财政情况；工业方面有山西省的产业和贸易状况、中国钢铁供需状况等等。⑤这些资料一方面成为日本对华决策的重要依据，另一方面也方便了日军对相关资源的掠夺。
满铁发行的股票对中国农村的调查极为细微，具体到各村的人口、土地及户均收入
在满铁调查部所做的诸多报告中，以他们对中国农村的调查最为详尽，也最有价值。1935年12月，伪冀东防共自治政府建立后，满铁调查部制定了“冀东农村实态调查计划”，调查范围是16个县的25个村。
且以日本人对遵化县卢家寨的调查为例，不难看出其调查的精细程度。据满铁调查，卢家寨共有住户202户、人口1171人，加上外来人口共1232人。卢家寨中73.5%为自耕农，加上自耕兼佃农则达94%以上。从经营规模看，这里户均土地15.1亩，人均土地2.6亩。农作物主要为高粱、谷子和苞米，这三者占到总耕种面积的68.7%，但亩产只有4—5斗（每斗相当于27.4斤）。加上其他收入，全村户均年收入69.89元。⑥
日本调查员认为，卢家寨贫困的原因在于：土地少、人口多、生产能力差、天灾频发，再加上农产品价格下降、苛捐杂税，以及开滦煤矿萧条导致做工收入减少等。在被问及有关冀东伪政府的情况时，村民大多不知道，只有少数人说是日本人制造的，也有人表示“不问政府是谁，只求生活果腹”。日本调查员分析后的结论是“农村过于贫穷”“他们忍受这种贫穷还能生活，但是他们将来还能忍受这种贫穷吗？”他们带着“这种兴趣、惊异和不可理解，寻求农村对策。”⑦
由这次调查产生的25个村“实态调查报告书”、《冀东地区十六个县县势概况报告》，说明了冀东社会日趋衰落的现实。中国驻屯军以此为依据，推出《农村组织化大纲》，称“作为对华工作的一个侧面，应将重点置于对民众的把握上”，置农民于“系统的组织和合作社”之中。⑧由此也可见，满铁调查部的报告，确为日本军方所重视。
日军南下后，满铁调查部也对南方的工业地区有过调查。调查显示，日军攻陷无锡时，炮火摧毁了房屋3万多所，机械化近代共产生产能力丧失50%，其余小厂的生产能力降低了20%—30%。日军采用“委任经营工厂”的方法，企图恢复生产，但生产能力依旧不到战前的1/3，大量工人失业。调查员给出的建议是，“与民族资本的妥协无论如何是必要的”，如果只是一味统制，“一般民众的不平、不满也会更大，结果给附近的游击队活动制造更为有利的客观态势”。果然汪伪政权成立后，日军即发表了军管工厂返还声明，将一部分企业物归原主。⑨
满铁在关内的调查除了华北、华东外，还在西北的新疆、内蒙古；华中的湖北、湖南；华南的广东、海南等地进行了大量实地调查。其中有以村庄为主要调查对象的各类实态调查，也有大量的区域经济、专项经济、自然资源、民俗调查等。⑩
从1907年—1945年，满铁调查部在中国开展了38年的情报活动，其提供的所有内容都是为日本侵略者提供“立法和行政上的参考资料”。这些资料共整理出1万多份调查报告，各种资料与报告多达6万多种、670万页，可谓“壮观”。
1940年，满铁调查部做的“支那经济年报”注释：
①高乐才:《满铁调查课的性质及其侵华活动》，《近代史研究》1992年第4期；②④⑩崔艳明：《满铁调查与日本侵华战争》，《民国档案》1998年第1期；③庞喜海：《试论“满铁”的情报工作》，《江南社会学院学报》2009年第3期；⑤于存雷：《满铁调查机构与中国抗战调查》，《兰台世界》2013年第24期；⑥⑦⑧⑨解学诗：《日本对战时中国的认识——满铁的若干对华调查及其观点》，《近代史研究》2003年第4期。
