[摘要]后凉全盛时，版图囊括凉州、西域，占据今甘肃西部、新疆大部、青海北部和宁夏，面积超210万平方公里。
自西汉设立都护府以来，面积达百万平方公里的西域，便开始成为中国的领土。不过随着西晋末年的大混乱，西域地区一度脱离中原王朝的管辖，陷入列国争雄的局面中，直到若干年后才由前秦大将吕光再度收复。那么，这位吕光是怎样一位人物？他都有哪些传奇经历，最终的结局如何？
吕光出身于略阳氐酋世家，自幼喜好驰骋射猎、研究兵法，且性情沉稳、宽宏大度，颇有名将潜质。虽然吕光从小便跟随父亲、名将吕婆楼征战四方，但由于年少一直得不到重视，只有大名士王猛赏识他的才能。直到苻坚登上前秦天王之位后，吕光因父亲有佐命之功，又得到王猛推荐，才以举贤良方式出仕，初任美阳县令，后又升任鹰扬将军。
在追随苻坚讨平并州叛军张平的战事中，吕光迎来名扬天下的时刻。此战中，张平派养子、猛将张蚝出战，张蚝在当时号称“万人敌”，自恃骁勇竟单骑冲击秦军，如此反覆四五次竟无人能敌。苻坚大怒之余悬赏招募勇士，吕光奋然出战，一举便将张蚝刺于马下，令张平夺气，只得投降苻坚。此时，吕光年仅20岁。
凭借着在平定张平之战中的优异表现，吕光迅速获得苻坚的青睐，经常追随其征战南北，官爵不断地获得提升，在淝水之战前，已升至骁骑将军。此时，前秦已先后灭亡前燕、代国、仇池、前凉等政权，统一北方地区，并攻取东晋的梁、益二州，下一个攻略的目标，除了残晋外，便是广袤的西域地区。
五胡十六国初年，西域名义上归前凉统治，但实际上却列国争雄，根本不服中原号令。随着前秦统一北方，兵强马盛之余，经略西域的计划便提上日程。
前秦建元十八年（382年）九月，车师前部王弥窴（发音同“田”）、鄯善王休密驮赴长安朝贡，表示愿协助秦军征服西域诸国，令苻坚听后大感兴趣。很快，苻坚便确定攻略西域的方针，并任命吕光为使持节、都督西讨诸军事，统率七万兵马、五千铁骑，征讨西域。
次年正月，在一切准备停当后，吕光率大军从长安出发，以车师前部和鄯善两国军队为向导，越过三百里沙漠，于年底到达焉耆国，开启征服西域的系列战事。
焉耆及其周围邦国获悉中原大军抵达，纷纷请降归顺，但实力较强的龟兹等国却依然负隅顽抗。吕光深知“擒贼先擒王”的道理，为彻底降服西域，必须首先拿下龟兹。
所以，吕光将主力聚集在龟兹国都延城，每隔五里修筑一座营寨，然后挖深沟、筑高垒，猛攻城池。同时，吕光还使用疑兵之计，将木人放置在高垒上，给它们披上衣甲，以此来迷惑、恐吓龟兹军。
龟兹国王难以抵御秦军的进攻，便用重金向狯胡国求援。拿人钱财、替人消灾，狯胡得到龟兹国大量金钱后，联合温宿、尉头等国起兵七十万赴援龟兹，结果竟被吕光以少胜多，斩杀万余人。联军大败亏输，龟兹国王被迫弃城逃跑，吕光遂乘胜攻陷延城。
此战过后，西域三十余国尽数归降吕光，并遣使向前秦纳贡，由此重归中原王朝管辖，时当建元二十年（384年）。
次年三月，在完成安抚属国、整顿军队等事宜后，吕光率军凯旋东返，历经半年跋涉始达凉州边界。此时已是淝水之战后，前秦因战事的惨败分崩离析，皇帝苻坚则被昔日的部将、后秦皇帝姚苌所害，而凉州刺史梁熙也意图割据自立，所以极力阻止西征军东返中原。吕光挥军奋战，最终攻陷凉州首府姑臧，并擒斩梁熙。
正当吕光准备继续东进以救助国难之际，却意外地收到主公苻坚遇难、国家残破的消息，悲愤异常之余便有了自立为王之心。前秦太初元年（386年）九月，吕光下令三军缟素为苻坚服丧，然后自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公等，后改称天王（即皇帝），正式割据凉州，创建后凉政权。
后凉全盛时，版图囊括凉州、西域，占据今甘肃西部、新疆大部、青海北部和宁夏，面积超210万平方公里。然而吕光死后诸子争立，后凉很快便陷入混战之中，国势急转直下。在这种情况下，境内割据势力纷纷而起，又出现北凉、西凉、南凉等政权。
公元403年，后凉末主吕隆苦于北凉、西凉、南凉、后秦交相攻击，被迫投降后秦。至此，盛极一时的北凉灭亡，存续只有17年时间。
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