两年后，金大中回国。但此时的金大中仍然没有人身自由。他的邮件被检查、电话被窃听，连家人出门也常常受到盘问。
重获自由后的金大中曾先后于1987年和1992年两次参加总统大选，但分别败在卢泰愚和金泳三手下。1992年大选揭晓后，金大中宣布“引退”，辞去国会议员职务并退出政界。同年9月，他在莫斯科俄罗斯外交学院通过了政治学博士论文答辩。
当金大中向外界宣布退出政坛时，许多人认为他将就此淡出政坛。没料到几年后，卧薪尝胆的金大中不但卷土重来，而且以73岁的高龄击败所有的对手竞选总统获胜，成为韩国自1948年建国以来第一位在野党领导人当选的总统。
由于和南非总统曼德拉有着相同或相似的经历、都遭受过多年的牢狱之苦，政治生涯又同样历经磨难，所以金大中被一些韩国人称为“韩国的曼德拉”。在那次大选中，为表示支持金大中竞选总统，曼德拉托女儿转送给金大中一块他1990年获释后常戴的手表，而金大中回赠曼德拉的则是他流亡美国时使用的书包。
“无欲则刚，有容乃大”
金大中曾说：“我始终如一保持自己的良知，无论是在监狱里，还是在死亡的边缘，尽管对我来说这是一些艰苦的经历。哪怕对自己不利，哪怕自己的生命受到威胁，或者自己的利益受到损害时，也要坚定不移地按照自己的良知来作出行动。”“要憎恨的不是人，而是罪恶本身。”
反对他的人曾不止一次地预言，一旦金大中掌权，必将在这块土地上进行无情的政治报复。无可争辩的事实是，金大中当选总统的第二日，就在记者招待会上声明：绝不会进行政治报复。在当选后的第四日，因贪污渎职而坐监的前总统全斗焕和卢泰愚被特赦。金大中还在公开场合表示：两位前总统当年毕竟对韩国的经济起飞有过重大贡献，而且在产业界有广泛而深厚的联系。让他们获得自由有助于整合国家，集中力量挽救经济。人们甚至在金大中正式就任总统的典礼上，看到了崔圭夏、全斗焕、卢泰愚和金泳三4位前总统在主席台上就座，这在韩国是史无前例的。
克服金融危机
执政伊始，金大中就遭遇了亚洲金融危机的考验。在金融危机中，金大中的表现的确可圈可点。危机期间，金大中夫妇带头献出了家中珍藏的金首饰。金大中还放下总统架子，自告奋勇，表示愿意为韩国旅游业做宣传。于是全世界的人在“欢迎来韩国”的乐声中看到了那个著名的韩国旅游公益广告，也记住了金大中坚毅而充满自信的神情。
在金大中的带领下，韩国民众在金融危机面前表现得异常团结。许多新婚夫妇主动取消出国度蜜月的计划，为国家节省外汇。韩国百姓还自发地掀起“献金爱国运动”，那时的韩国街头随时可以见到拿着金首饰和金制纪念品的人，排着长队准备献金。还有许多人纷纷拿出手里的美元，到银行兑换韩元。
贤妻李姬镐
金大中现在的夫人李姬镐是他的第二位妻子，金大中亲切地称她为“政治上的同志和生活上的伙伴”。他曾毫不掩饰地对身边的人说：“我今天这把年纪，仍可自豪地说，我们依旧是热恋的情侣，绝不比任何一对年轻人逊色。”金大中主张男女平等。他无数次搬家，但自家的门牌上始终并排写上自己和夫人的名字。这在以男性地位为重心的韩国社会中并不多见。李姬镐则评价金大中是“一个懂得尊重妻子的男人”。
从金大中被捕到判处死刑以及最后被迫流亡美国的两年半里，李姬镐几乎每天都给丈夫写信，前后总计600余封。李姬镐说：“我写信的目的是帮助他不丧失勇气，坚定信心和希望。”寒流袭来时，她在信中对夫君说：“想到您度日如年，特别是像今天这样冷空气袭来的时候，更是心如刀绞。联想到您今天的一切，泪水不由自主地流淌下来。您总以为我是没有泪水的人，实际上我是一个很爱哭的人。在别人面前，我尽可能忍住眼泪，吞下泪水。特别怕您难过，发誓在您的面前不流泪，可我今天却不能控制我的眼泪。不是因为我的心变软了，而是因为很多受苦受难的人出现在我的眼前。”
后来，李姬镐将这些书信结集出版，定名为《黎明前的祈祷》（此书有中文版发行）。该书在中国的首发式上，专程赶到的李姬镐深情地告诉记者：“我希望此书出版的版税能用于中国西部边远山村孩子们的教育事业。”( 2002.05.13 第18版)
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