二○○八年是美国总统的大选年。民主党的克林顿夫人希拉莉野心日露，共和党的候选人未卜，但其中一个竞争者是参议员麦坚恩。麦坚恩虽然是参议员，但履历令人难忘：他出身军校，成绩平平，毕业后加入海军，当了海军一名飞行员。一九六七年他参加越战，战机被越南击落，麦坚恩折断一只手臂和一条大腿，做了越南的战俘。越南并不特别遵守日内瓦公约，麦坚恩被关进河内的集中营，屡遭越南虐打，并单独囚禁了两年。在独囚期间，麦坚恩不见天日，在竹制的墙壁，用手指敲打摩斯密码与隔邻被囚的战友通讯。麦坚恩出身海军世家，他的父亲也是海军将领。麦坚恩在柙期间，其父擢升为太平洋部队总司令。在柙的美军战俘，由越南与美国谈判，互相交换释放。交战双方惯例，释囚以俘获日期的先后次序决定，先捉先放。越南知道麦坚恩的父亲身居高位，为了向美国军方示好，交换战俘时，故意让麦坚恩打尖先释放。当麦坚恩得知比他囚禁得更久的战友仍在扣留，他拒绝了越南的释放令，坚持要排队。越南诱放他三次，其他的难友也叫他“执生”，早点恢复自由，回美国养伤，但麦坚恩坚持原则，不肯接受特权，告诉越南：先释放别的人吧，我愿意按照正常程序等候。这是麦坚恩一生最重大的决定，因为他是军人，军人要保持品格的高洁，服从纪律，置个人生死利益於度外。麦坚恩三拒释放，直到美越展开和谈，麦坚恩才重获自由，但已经当了五年战俘。同属共和党，布殊政府辖下的美军传出虐待伊拉克战俘的丑闻，麦坚恩抨击政府不遗余力，以自己的遭遇为例：“为甚么一定要遵守日内瓦协议？因为当美军的男女兵一旦被俘，我们要确保他们得到有尊严的对待。”
麦坚恩是战火提炼出来的人物，在生死边缘挣扎过，这样的人物，有很高的人格感召力，才配称为“领袖”。一个领袖，不能时刻都做一个“世界仔”，专挑好果子摘，趋吉避凶，擅走门道好处由自己捞尽，责任由别人背负。越南要释放麦坚恩，他偏偏拒绝，宁愿让别人先行，他当时大概没想过有一天可能竞选总统，这样的抉择是一场“骚”，成为将来从政的本钱。这样的代价太大了，他惹火了越南，越南后来故意把他排到最后释放的一人。做一个出色的领袖，当然不一定都要当过军人、做过战俘，也应该以利益为重，身段灵活，但人格的感召力，必要时还是要具备的。美国很多选民不喜欢麦坚恩，觉得他“保守”，但希拉莉油滑浮夸，相比之下，麦坚恩多了几分政治家的质感，而领袖的质感，对於一个乱世，是信心和胜利的一层保障。麦坚恩是不是一个“Out”了的人物，不能肯定，但他的越战故事，肯定是美国公民的一层集体回忆。
美国立国只有二百年，从来没有出过孔子、孟子之类的圣人，美国人的道德典范，不过是华盛顿、杰佛逊等几位“开国之父”（Our Founding Fathers）。美国的文化，以物质消费为主轴，也没有中国十名博士生最近倡导的甚么“文化主体性”，美国人一不读论语，二不读武侠小说，不识仁义礼智信一类的高深道理，但从越战的丛林中到九一一的客机上，像麦坚恩这一类志士在所不少。这种质感，是美国称霸全球的一大本钱。美国的民主政治，也没有“泼妇骂街”这种现象。荷李活过气女明星珍芳达七十年代思想极左，不但反对越战，反而同情支持北越。后来，有记者问麦坚恩对珍芳达当年的这种姿态有何观感，身为军人，有没有觉得受到侮辱或后悔曾经从军，麦坚恩淡然一笑，答：“人的一生，难免会为一些行为决定而懊悔的，我这辈子也有一些，对一些人，对一些事，我也不无怨愤，但对於珍芳达这种人，我如果还保持怨愤的话，那是对生命光阴的浪费。”好事的记者把这番话转告给老来当了CNN电视台东主富豪夫人的珍芳达，珍芳达听了，没有答话，她的眼眶含泪。甚么是领袖，甚么叫“领袖学”（Leadership），千头万绪，有时候，到大学去修读甚么行政课程，是多余的。下届美国总统是谁？美国选民自有抉择，我希望麦坚恩得胜。(有删改)
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